◎刘永加
晚清政治家、军事家、民族英雄左宗棠曾镇守西北边防，为收复新疆失地做出了突出贡献。尤其值得称道的是，左宗棠守边不忘绿化边防，“左公柳”大名鼎鼎。
同治三年（年）到同治十年（年）期间，浩罕汗国的阿古柏进入了我国新疆地区，在列强的支持下阿古柏占领了新疆大部分土地。沙俄也趁机侵占了我国新疆的伊犁。同治十五年（年），清政府任命左宗棠为陕甘总督、钦差大臣，并给了他调配三军的权力。就这样，左宗棠率领着湘军开始西征，准备收复新疆。
左宗棠审时度势制定了先北后南的战略，并亲自坐镇前线，做好水源粮草的调配。完成准备工作后，左宗棠派出人马进攻乌鲁木齐，取胜之后又向南进军连克达坂、托克逊、吐鲁番，打开了新疆南部的门户。在一系列战斗后，阿古柏自杀身亡，新疆得到了安定，清政府通过外交要回了伊犁地区。
左宗棠为收复新疆而率领湘军来到西北大漠，当地气候干燥，没有植被，了无生气。左宗棠就下令湘军负责筑路的军队，在大道沿途、宜林地带和近城道旁遍栽杨树、柳树和沙枣树，名曰道柳。目的一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉，同时，凡他所到之处，都要动员军民植树造林。后来人们便将左宗棠和部属所植柳树，称为“左公柳”。据《西笑日觚》记载：“左恪靖命自泾州(即今泾川县)以西至玉门，夹道种柳，连绵数千里，绿如帷幄。”
左宗棠他们栽植了多少柳树呢？在光绪六年(年)左宗棠的奏折中提到，只自陕西长武到甘肃会宁县东门六百里，就种活二十六万多棵树，甘肃各地约四十万棵，再加上在河西走廊和新疆种的树，总数约在一百五十余万棵。这可是一件了不起的大工程，不仅绿化美化了西域的道路，对于加强边防建设起到了重要作用，同时也产生了良好的生态效应。
对此人们十分钦佩，清代诗人肖雄就有咏左公柳诗：“十尺齐松万里山，连云攒簇乱峰间。应同笛里迎亭柳，齐唱春风度玉关。”当时著名的《点石斋画报》也曾发表一幅《甘棠遗泽》图，再现左公大道的真实情景：山川逶迤，大道向天，绿柳浓荫中行人正在赶路。画上题字：“种树十余年来，浓荫蔽日，翠幄连云，六月徂暑者，荫赐于下，无不感文襄公之德”。
到了晚清，官府还在保护左公柳，他们曾在古驿道旁贴有一张告谕：“昆仑之阴，积雪皑皑，杯酒阳关，马嘶人泣，谁引春风，千里一碧。勿剪勿伐，左公所植。”民国时期甘肃省政府也曾两次行文保护左公柳。